Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным нравом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, симулирует ли он невменяемость. Попав в отделение, он быстро понимает: здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и фанатично предана установленному распорядку. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает бессмысленными. Он полон решимости внести в унылую рутину немного своего задора и развлечений. Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них робкую смелость. Однако сестра Рэтчед сразу разглядела угрозу её идеальному порядку. Она твёрдо намерена подавить этот зарождающийся бунт любыми доступными ей средствами.
