В разгар революционных событий и в непростые времена военного коммунизма люди часто искали способы сохранить свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и вращавшийся в высшем свете, а теперь обычный служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она надежно спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровища были зашиты в сиденье одного стула из гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего стульев двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою привычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом и тягой к авантюрам — Остап Бендер, готовый помочь, конечно, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поделиться той же тайной со своим духовником, отцом Федором. Этот священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и находка могла бы осуществить его мечту.
